PHOENIX – Ketika UCLA mengenang akhir pekan bersejarah mereka, satu momen akan selalu diingat: Lauren Betts berlari di lapangan, berbalik menghadap Madison Booker yang menyerang, dan melompat dengan tangan terangkat tinggi. Blok yang dilakukan Betts pada semifinal nasional melawan Texas, yang digambarkan oleh penyiar ESPN Ryan Ruocco sebagai ‘blok yang legendaris’, memastikan tempat Bruins di final NCAA untuk pertama kalinya. Pada Minggu sore, mereka mengamankan gelar juara dengan kemenangan telak 79-51 atas South Carolina.
Dalam pertandingan tersebut, UCLA menunjukkan dominasi dari awal hingga akhir. Semua poin yang dicetak di Final Four dihasilkan oleh pemain senior, dan para starter mulai meninggalkan lapangan dengan lebih dari tiga menit tersisa, diawali oleh Betts dan guard Kiki Rice. Gabriela Jaquez, yang dibesarkan di Southern California dan telah bermimpi bermain untuk UCLA sejak kecil, mencetak tiga angka dengan waktu tersisa 2:55 sebelum pergi ke bangku cadangan untuk merayakan kemenangan sambil menghapus air mata bahagia.
Selama bertahun-tahun, UCLA adalah tim yang sukses tetapi selalu gagal di panggung besar. Dari 2016 hingga 2024, Bruins enam kali terhenti di tahap Sweet 16 atau Elite Eight. Mereka terus memiliki musim yang baik namun tidak pernah berhasil mencapai yang lebih besar.
Tahun ini, semua elemen akhirnya bersatu, dengan tujuh pemain senior, empat di antaranya tidak memulai karir perguruan tinggi mereka di UCLA tetapi berhasil mengangkat program ini ke puncak olahraga. Blok penyelamat yang dilakukan Betts pada hari Jumat menunjukkan bahwa ia adalah bagian penting yang menyatu dengan sempurna. Betts, yang memiliki tinggi 6 kaki 7 inci dan pindah ke UCLA dari Stanford sebelum musim 2023-24, mengungkapkan, “Program ini telah mengubah hidup saya dengan cara yang terbaik. Saya akan selamanya bersyukur kepada UCLA. Ini adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat.”
Tetapi Betts bukan satu-satunya juara baru yang menempuh jalan berliku menuju Westwood. Forward Angela Dugalic memulai karirnya di Oregon. Charlisse Leger-Walker mulai di Washington State, sementara guard Gianna Kneepkens memulai di Utah. Salah satu senior tahun ini, Megan Grant, tidak perlu pindah karena sudah berada di UCLA – bermain softball. Ia bergabung dengan tim bola basket musim ini dengan restu staf softball, menghadirkan sikap ceria yang menular bagi skuad basket.
Pelatih UCLA, Cori Close, menjelaskan, “Tanggung jawab saya adalah menempatkan batu bata yang kita miliki di posisi yang sempurna. Kami tidak hanya berusaha membangun tembok.” Alih-alih, Close membangun tim juara. Di Final Four wanita kelima dengan semua empat unggulan pertama melaju, Bruins adalah unggulan terbaik, menyelesaikan musim dengan rekor 37-1 dan mengalahkan Gamecocks, juara tiga kali, untuk gelar juara.
Jaquez (21 poin, 10 rebound) dan Betts (14 poin, 11 rebound) memimpin pertandingan tanpa pernah tertinggal. Betts menambahkan, “Kami saling mendukung selama masa-masa sulit kami, membangun kembali satu sama lain. Bagi saya, ini bukan hanya soal kemenangan dan kekalahan, tetapi tentang seluruh perjalanan yang kami lalui bersama.”
Kiki Rice datang ke UCLA pada 2022 sebagai rekrutan nomor dua di negara itu, bersamaan dengan rekrutan nomor satu, Betts, yang menuju Stanford. Mereka mengira akan menjadi rival di Pac-12, tetapi di akhir karir kuliah mereka, mereka menjadi rekan satu tim, meraih gelar konferensi dan nasional.
“Sangat luar biasa dapat bermain di Pauley Pavilion,” kata Rice, “dan dapat melihat sekeliling setiap kali kami melangkah di lapangan itu dan melihat semua jersey yang dipensiunkan serta spanduk juara nasional. Menambah warisan itu sangat berarti bagi kami.”
Ketika Betts meninggalkan Stanford pada 2023 setelah satu tahun, kepercayaannya telah hancur. Ia masih berjuang selama musim pertamanya bersama Bruins, tetapi mengambil cuti kesehatan mental yang memungkinkan dia untuk mereset hidupnya serta karir basketnya. “Hal terpenting yang saya pelajari dalam tiga musim terakhir di UCLA adalah untuk selalu percaya pada apa yang mampu saya lakukan dan dikelilingi oleh orang-orang baik,” ungkap Betts.