MIAMI – Ronald Acuña Jr. berlari kencang menuju base pertama, mengalahkan lemparan dari shortstop Tim Italia, Sam Antonacci, dan tidak berhenti berlari. Bintang kanan Tim Venezuela ini melanjutkan sprint-nya sejauh 90 kaki di sepanjang garis lapangan kanan, bersorak saat ia berhasil menyamakan kedudukan dengan RBI single di inning ketujuh pada pertandingan semifinal World Baseball Classic (WBC) pada Senin malam.
Rekan-rekannya di tim Venezuela melompat keluar dari bangku cadangan, merayakan dengan girang seolah bermain alat musik tambora. Ribuan penggemar Venezuela yang memenuhi LoanDepot Park pun bersorak dengan suara yang menggema, berharap tim nasional mereka mencapai final WBC untuk pertama kalinya.
Venezuela, berkat penampilan gemilang dari pemain leadoff-nya, akhirnya berhasil menyamakan kedudukan dengan Italia di inning ketujuh – dan mereka tidak berhenti di situ. Maikel Garcia menyusul dengan RBI single yang membawa timnya unggul, dan Luis Arraez menambah satu lagi, menggandakan keunggulan Venezuela dengan serangkaian pukulan dua out berturut-turut, sehingga berhasil meraih kemenangan bersejarah 4-2.
Beberapa hari setelah berhasil lolos ke Olimpiade untuk pertama kalinya dengan kemenangan comeback mengejutkan melawan Jepang di perempat final, Venezuela, negara dengan sejarah panjang dalam baseball yang telah melahirkan banyak talenta terbaik dunia, akan bertanding melawan Tim USA untuk merebut gelar WBC pertama mereka, dalam rematch pertemuan perempat final 2023 yang dimenangkan oleh Amerika.
“Kami tidak pernah kehilangan kepercayaan pada kualitas roster yang kami miliki,” ujar Acuña dalam bahasa Spanyol. “Kami selalu berada di halaman yang sama, dan saya pikir itulah yang membawa kami ke final.”
Tensi semakin meningkat di kalangan pemain Venezuela saat serangan mereka terhenti di tengah inning. Italia, yang menjalani turnamen dengan performa mengejutkan, memimpin terlebih dahulu berkat kesulitan kontrol yang dialami starter Venezuela, Keider Montero, di inning kedua.
Pitcher kanan ini memberikan single kepada Zach Dezenzo sebelum memberikan tiga walk berturut-turut. Walk ketiga kepada J.J. D’Orazio dengan bases loaded membawa pulang run pertama pertandingan. Tak lama setelah itu, groundout Dante Nori membuat kedudukan menjadi 2-0. Hal ini memaksa manajer Venezuela, Omar López, untuk menarik Montero setelah 33 lemparan dalam waktu 1⅓ inning, menyerahkan tugas kepada bullpen yang harus mencatat 23 outs untuk melanjutkan pertandingan.
Enam reliever, dengan López yang membuat keputusan tepat, berhasil menghentikan salah satu serangan terbaik turnamen, membatasi Italia hanya dengan tiga hit dan dua walk selama 7⅔ inning terakhir dengan delapan strikeout.
“Kami tahu kami harus siap sejak awal. Kami tidak tahu situasi seperti apa yang akan kami hadapi,” kata Andrés Machado, yang mencatat inning kedelapan tanpa kebobolan dengan dua strikeout. “Menang atau kalah, kami bisa masuk kapan saja. Di bullpen, itulah yang kami pahami. Kami selalu siap. Kami tidak memiliki peran tertentu. Kami hanya keluar untuk membantu tim dalam segala cara yang kami bisa.”
Aaron Nola tidak menghadapi masalah saat memulai pertandingan untuk Italia, yang datang ke pertandingan sebagai satu-satunya tim tak terkalahkan di turnamen dengan rekor 5-0. Michael Lorenzen, yang sebelumnya berhasil menghentikan serangan AS di fase grup, sebenarnya dijadwalkan untuk memulai untuk Italia pada Senin, tetapi manajer Francisco Cervelli, mengikuti instingnya, memutuskan untuk menggantinya dengan Nola.
“Itu keputusan saya,” kata Cervelli, yang lahir dan dibesarkan di Venezuela, sebelum pertandingan. “Semua orang tersedia, tetapi saya pikir Nola adalah orang yang tepat. Itu pendapat saya, dan saya bertanggung jawab atas keputusan saya.”
Pilihan ini terbukti tepat. Nola menahan barisan kuat Venezuela untuk tidak mencetak angka hingga sluggerr Eugenio Suárez meluncurkan knuckle curveball 80 mph melewati tembok lapangan kiri untuk home run solo di inning keempat. Itu adalah satu-satunya run yang diberikan Nola pada pertandingan itu – dan satu-satunya run yang ia izinkan dalam dua start WBC-nya selama delapan inning.
Insting Cervelli kemudian mendorongnya untuk memadukan Nola dengan Lorenzen di inning kelima, mengorbankan opsi terbaiknya untuk memulai pertandingan final melawan AS pada hari Selasa demi meningkatkan peluang timnya.